Социальная структура города
Разнородные элементы составляли социальную структуру города. Бывшие крестьяне и купцы, ремесленники и поденщики вместе с духовенством и нобилями создавали новое общество со своим корпоративным самосознанием. Город всю свою историю оставался ареной неразрешимых социальных противоречий. В городской среде человек, будучи членом корпорации, чувствовал себя защищенным, а представитель маргинальных групп мог оставаться наедине со своими проблемами, несмотря на наличие монастырей, странноприимных домов, госпиталей. В позднее Средневековье городские власти подвергли бродяг и нищих репрессиям. Мысль о том, что только за счет бедных и неимущих собственник может проложить себе путь в вечную жизнь, доминировала до позднего Средневековья. Именно забота о собственной душе для многих, если не для большинства, была стимулом для благотворительности. Со времен раннего христианства основной формой помощи оставалось подаяние. Милостыню раздавали все: короли и императоры, церковники и монахи, профессиональные и религиозные объединения, частные лица. Даже когда раздачу милостыни начали повсеместно критиковать и ограничивать, а королевские и муниципальные власти повели борьбу с главными ее получателями, она все еще оставалась одной из важных форм вспомоществования. «Кровавые» английские законы о бедных первой половины XVI века предусматривали оказание помощь главным образом в форме организованной благотворительности: пожертвования либо собирались централизованно, либо «достойным» нищим выдавали лицензии на прошение милостыни.
Для подаяний ничего особенного не требовалось — ни больших средств, ни помещений, ни обученного персонала. А вот для приема, содержания и лечения нуждающихся, необходимы были институциональные и финансовые основы, и тогда милосердие принимало формы специализированных богоугодных заведений.
