Республиканский период
В республиканский период формируется идеал честного, пусть бедного, но благородного труженика, которому противопоставляются порочный, алчный богач, а также ленивый бедняк, забросивший хозяйство и бесполезный для сограждан. Осуждалось богатство, приобретенное нечестным путем, и чрезмерная роскошь. Жизнь бедного человека проста и легка, богатый же человек несчастен, так как постоянно опасается за свое имущество и социальное положение. Предпочтительность простой и бедной жизни, которую обосновывали философы, имела для последних значение не только как возможный путь к духовной независимости, но и как некая необходимая маскировка. Люди, так или иначе возвысившиеся, вызывали подозрение и сами опасались, что против них может ополчиться городская беднота. Социальные конфликты были достаточно остры, что отлично сознавало общество. .
Вместе с тем, возвеличивание и прославление бедности внушали мысль, что достоинство можно сохранить в любых условиях, а значит, незачем изменять внешние обстоятельства, так как счастье и свобода требуют только внутреннего самоусовершенствования. .
Но в реальности вся эта социальная демагогия была не более, чем безжизненной абстракцией для действительно нуждающихся людей. В настоящей, ужасающей бедности сложно увидеть ту добродетель, которая представлялась праздным философам в их мирной, наполненной достатком жизни.
Сенека, возвращаясь к реальности и описывая духовную атмосферу римского общества во время правления императора Нерона, сетует, что «весь народ, ни в чем не единодушный, сходится в одном: на деньги смотрят с почтеньем, близким желают побольше денег, деньги, словно это величайшее достоянье человека, жертвуют богам, когда желают угодить им. Наши нравы дошли до того, что бедность стала проклятьем и бесчестьем, богачи ее презирают, бедняки ненавидят» .
В императорский период элита, сохраняя сострадание к низшим классам в литературе, поэзии, различных декламациях, на практике относилась к их представителям, как к низшим существам. Бедные считались невежественными, безответственными, подлыми людьми, у которых нет чувства долга перед своей родиной и предками.
